Stefan Zweig trabajó durante veinte años, y la obra está compuesta por catorce frescos históricos, momentos puntuales, que el escritor consideraba muy importantes para la historia de la humanidad. Estos relatos a medio camino entre el relato histórico y el ensayo, son tremendamente eclécticos y van desde Ciceróna la presidencia del presidente norteamericano Woodrow Wilson pasando por la composición de “El Mesías” y la conquista del polo sur, no se limita a explorar esta forma literaria sino que algún relato lo modela en forma de poema (“Momento heroico” con Dostoyevsky) o como obra de teatro (como el que afecta a Lev Tolstoi). Y todo ello, escrupulosamente ordenado de manera cronológica.
Se compone de los siguientes relatos históricos, precedidos de un prólogo del autor:
- Cicerón. 15 de marzo de 44 antes de Cristo.
- La conquista de Bizancio. 29 de mayo de 1453.
- Huida hacia la inmortalidad: El descubrimiento del océano Pacífico. 25 de septiembre de 1513.
- La resurrección de Georg Friedrich Händel. 21 de agosto de 1741.
- El genio de una noche: La Marsellesa. 25 de abril de 1792
- El minuto universal de Waterloo: Napoleón. 18 de junio de 1815.
- La elegía de Marienbad: Goethe entre Karlsbad y Weimar. 5 de septiembre de 1823.
- El descubrimiento de El Dorado. Enero de 1848
- Momento heroico: Dostoievski, San Petersburgo, plaza Semenovsk. 22 de diciembre de 1849.
- La primera palabra a través del océano: Cyrus W. Field. 28 de julio de 1858.
- La huida hacia Dios. Finales de octubre de 1910.
- La lucha por el polo sur: El capitán Scott, 90 grados de latitud. 19 de enero de 1912.
- El tren sellado: Lenin. 9 de abril de 1917.
- Wilson fracasa. 15 de abril de 1919.
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